第一次世界大战堪称海军航空兵的黎明。战后，航空母舰正式登上历史舞台。当时，除极少数有远见的军事家以外，人们根本没办法想象这种新式军舰将在一代人的时间里取代长期的海洋霸主战列舰。各海军强国虽然愿意发展航母，但是仍将战列舰视为核心。只是随着航空技术的加快速度进行发展，航母的重要性才日益凸显出来。 战后的德国海军同样在关注着航母的发展。但是根据《凡尔赛和约》的规定，战后的德国武装部队被禁止发展军用飞机，所以航空母舰自然也在禁止之列。只是随着纳粹上台，并且公开撕毁《凡尔赛和约》，组建德国空军，德国海军才开始严肃地思考发展航母的问题。 1934年，德国海军设计部门正式展开了航母设计工作。最初的设计的基本要求如下： 排水量：20000吨 航速：33节 载机：50-60架 武备：8门203毫米火炮；部分防空火炮 装甲：防护能力等同于轻型巡洋舰的标准 由于缺乏经验，德国技术人员一定参考国外的航母设计，特别是英国和日本的航母。

  此外，德国空军也表现出不合作态度，甚至拒绝提供飞机的基本尺寸等信息。而这是确定机库和升降机规格的前提。尽管困难重重，36岁的设计师哈德勒仍然在14个月内拿出了初步方案。8门203毫米火炮被8门150毫米大炮取代。配备10门105毫米高射炮和部分轻型高射炮。排水量增至23000吨，航速可达35节。

  1935年6月18日，《英德海军协定》签署。德国海军被允许，其麾下各种军舰的吨位可以扩展至英国海军同类军舰总吨位的35%。建造航母的绿灯至此开启。但是基于英国海军航母吨位，德国海军的航母吨位配额只有38500吨，若需要建造两艘航母的话，每艘航母的吨位必须限制在19000吨的水平。为此必须对设计做出修订。由于认知偏差，德国海军认定，航母的主要战斗力源自于火炮，而非飞机。所以最终设计版本中，150毫米火炮的数量翻倍。 与此同时，德国空军也参与进来。按照他们的要求，原先的双层甲板设计被废除，改为全通式单层甲板。最终的配备方案要求装备43架飞机，包括战斗机、俯冲轰炸机、鱼雷/侦察机。但由于缺乏合适的机种，最终只能确定战斗机和俯冲轰炸机上舰。

  以Me109E型为基础，改进而来的Me109T型舰载机。尽管都做了上舰改装，但是以水冷引擎为基础的飞机，始终不大适合在航母上使用。美日航母上的舰载机绝大多数都是空冷引擎。

  1935年底，设计图纸全部冻结。1935年11月16日，基尔的德意志船厂与海军签署了造船合同。当时该船厂的任务已经饱和，包括战列巡洋舰格奈森瑙号、重型巡洋舰布吕歇尔号、4艘驱逐舰、4艘潜艇和一艘潜艇支援舰都处于建造阶段。航母的建造工作被迫延期。

  1936年12月8号，格奈森瑙号下水，进入栖装阶段，因而船台得以空出。20天后，第一艘航空母舰开始铺设龙骨。整整两年之后的1938年12月8日，这艘航母下水，并且被正式命名为齐柏林伯爵号。

  第二艘航母的合同于1936年11月16日授予基尔的日耳曼尼亚船厂。但是开工日期一直拖到1938年，因为必须等欧根亲王号巡洋舰下水之后才能空出船台。而且，在开工之后，工厂进度也被蓄意放慢，以便从齐柏林伯爵号的建造过程中汲取经验。根据战前制定的计划，该舰应于1940年7月1日下水，最终于1941年12月入役。一旦首批两艘航母下水，第二批两艘航母即应于1941年开工，最终于1944年服役，也就是德国海军野心勃勃的“Z计划”完成的日子。 到此阶段，该级航母的武器配备为：16门150毫米火炮，各配备115发炮弹；12门105毫米重型高射炮，各配备400发炮弹；22座37毫米双管高炮，各配备2000发炮弹；7门20毫米高炮，各配备2000发炮弹。装甲防护能力为：侧舷水线毫米；飞行甲板20毫米；但是升降机的装甲厚度达到45毫米。

  截至1939年9月战争爆发，齐柏林伯爵号已完成85%的工程量。大部分机械设备和锅炉都已安装好。按原计划，该舰将于1940年底完工，并于1941年展开海试工作。150毫米大炮都已安装就位，不过还缺乏必要的火控系统。 最初，战争的爆发并未对建造进度产生一定的影响。但它的姊妹舰就没这么幸运了。该舰于1939年9月19日宣布停工。舰体被解体，以回收材料挪作它用。该舰从未获得正式命名，但是很多传闻声称它将以一战期间德国海军飞艇部队指挥官的名字命名，即彼得施特拉塞号。

  紧接着，齐柏林伯爵的建造优先级开始急剧降低。按照德国海军的分类，其优先级别由高到低的排列顺序是：战列舰、潜艇、驱逐舰、巡洋舰、航母。最终，1940年4月29日，航母的工程停顿下来。理由是即便能按时完工，也无法及时为其配齐火炮。 挪威战役后，齐柏林伯爵的150毫米大炮被拆卸下来，运往挪威用于海岸防御。防空火炮也被挪作它用。火控系统的交付也被大幅提延迟，因为根据与苏联的贸易协定，这些装备必须优先出口给苏联海军。1940年7月6日，齐柏林伯爵号被拖往东边的格腾哈芬港，以躲避日益严峻的空袭威胁。在此，该舰作为一个海军的浮动仓库使用。1941年巴巴罗萨战役前夕，为了躲避苏联空军可能的空袭，该舰又被转移到斯德丁。6月21日，就在侵苏战争打响的前一天，该舰安全抵达目的地。当警报解除后，军舰又于11月11日回到格腾哈芬。

  1941年底，战局的发展已经充分证明了航空母舰的价值。英国舰载机对塔兰托的空袭、其对击沉俾斯麦号的贡献，以及日本航空母舰在太平洋上的表现，都促使德国海军完成自己的航母。 1942年4月16日，在希特勒大本营的会议上，对于齐柏林伯爵号最终做出了如下决定： 第一，力争在1943年夏天完成两部推进轴以及其它相关设备的安装工作，使其拥有25节的航速。在此基础上尽快展开航母的各项试验工作。 第二，由于空军认为在1946年之前不可能单独为海军研制飞机，所以只能采用现有的Ju87C和Me109T型机，为此需要高功率弹射器。相关研究制造工作需要两年时间。航母最早投入到正常的使用中的时间为1944年。 第三，空军声称，他们已准备好10架战斗机和22架俯冲轰炸机。 基于会议决议，海军司令部于5月13日下令，继续建造齐柏林伯爵号，同时基于最近的战争经验，建造过程中将做出必要的改装。原计划中的20毫米单管高射炮被四联装高射炮取代。弹药储备量也必须大幅度增加。最终的航空兵配置方案为28架俯冲轰炸机和12架战斗机。 1942年11月30日，齐柏林伯爵号在3艘扫雷艇和6艘巡逻艇的护卫下离开格腾哈芬。12月5日抵达基尔德意志船厂，并立即进入一座40000吨级浮动船坞。为保证工程顺顺利利地进行，必须在船坞周围部署高射炮和探照灯。 不过，到了1943年1月，德国水面舰队在巴伦支海的惨败令希特勒大为震怒。他对德国海军的大型舰船完全失去了信心。海军总司令雷德尔也为此丢官。齐柏林伯爵号的工程于1943年2月2日再次中断。4月23日，该舰再次返回斯德丁，从此一直闲置于此。

  1945年4月25日，鉴于红军已经逼近斯德丁，当晚6时，齐柏林伯爵号舰长卡勒上校从造船厂的一座起重机上下达命令，点燃军舰内部。很快，滚滚浓烟通过舰桥上的烟囱冒出。德国人在让军舰沉没之前，做了充分的破坏，以确保不会被俄国人所利用。但是战后，红军还是将其打捞上来。这是其被打捞上来后所拍摄的照片，也是该舰最后一张照片。

  1947年8月17日，该舰被拖回苏联，供研究之用，最终被苏联海军用于驱逐舰鱼雷射击试验，并被击沉。至此，第三帝国的航母梦想便永远淹没在历史的长河之中。